Przy okazji meczów eliminacyjnych do mistrzostw świata czy Europy w piłce nożnej wielu kibiców zadaje pytanie „od kiedy Izrael leży w Europie? Dlaczego nie gra w strefie azjatyckiej?”. Odpowiedź wydaje się złożona z powodów politycznych, jednak mało kto pamięta, że to państwo przez jakiś czas grało w strefie azjatyckiej, jak i również w… strefie Oceanii.

Izrael należał do azjatyckiej federacji w latach 1954-1974. Samo przyjęcie państwa przez AFC okazało się chłodne ze względów politycznych i religijnych. Przez te 20 lat udało im się jednak nieco osiągnąć w strefie azjatyckiej. Wydawało się jednak, że państwo zostało zaakceptowane przez struktury azjatyckiej federacji, gdy przyznano mu organizację Pucharu Azji w 1964 roku. Mistrzostwa zakończyły się zwycięstwem Izraela, który zaczął świętować triumfy na kontynencie. Trzy lata później Hapoel Tel-Aviv zagrał w finale Azjatyckiej Ligi Mistrzów, pokonując malezyjski Selangor. Również w 1970 roku klub był bliski sukcesu, jednak finał zakończył się porażką z irańskim Esteghlalem.

Sukcesy reprezentacji Izraela również trwały w najlepsze. W 1968 roku zespół doszedł do ćwierćfinału Igrzysk Olimpijskich w Mexico City, przegrywając ostatecznie z Bułgarią, a rok później uzyskał kwalifikację na Mundial. Trafił do grupy z Włochami, Szwecją i Urugwajem, skazywany na straty, jednak skończyło się lepiej niż oczekiwano. Z dwoma pierwszymi zespołami Izrael zremisował, z Urugwajem przegrał, ale zachował po sobie dobre wrażenie mimo odpadnięcia w fazie grupowej.

W 1974 roku Korea Północna i Kuwejt odmówiły gry przeciwko Izraelowi na Igrzyskach Azjatyckich. Rozpętało to dyskusję w AFC. Sprawa zakończyła się ostatecznie głosowaniem (na wniosek Kuwejtu) na temat wykluczenia państwa ze strefy. 17 państw zagłosowało za, 13 przeciw, 6 wstrzymało się od głosu i tym samym Izrael musiał opuścić AFC. Od tamtej pory kraj reprezentacja rozgrywała mecze na arenie międzynarodowej nie należąc przy tym do żadnej federacji. Grała zazwyczaj z zespołami z Europy, grając w tamtejszej strefie w eliminacjach do Mundialu 1982.

Nie zakończyło się to jednak przyjęciem Izraela do struktur UEFA i państwo rozgrywało mecze eliminacyjne do dwóch następnych mundiali w strefie… Oceanii. W 1989 państwo było o krok od awansu, ale w barażach uległo drużynie ze strefy CONMEBOL – Kolumbii. Po mistrzostwach w 1990 roku Izrael został oficjalnie członkiem UEFA i zarówno reprezentacja jak i drużyny klubowe biorą udział w europejskich rozgrywkach.

Wszystkich zainteresowanych ciekawostkami związanymi z azjatyckim futbolem zapraszam na mój nowy blog asianstadium.blogspot.com. Zachęcam również do wyrażenia swojej opinii na temat Izraela w strefie UEFA. Pozdrawiam! 